Pelé: la biografía del Rey del Fútbol, sus tres Mundiales y el legado eterno
Edson Arantes do Nascimento, conocido universalmente como Pelé, nació el 23 de octubre de 1940 en Três Corações, Minas Gerais (Brasil), y murió el 29 de diciembre de 2022 en São Paulo. Durante su carrera futbolística marcó probablemente más goles que ningún otro futbolista de la historia, ganó tres Copas del Mundo (1958, 1962, 1970) —un récord absoluto que jamás se ha repetido— y construyó la marca personal individual más poderosa del deporte mundial del siglo XX.
Los orígenes humildes y el apodo
Pelé creció en Bauru, una ciudad pequeña del interior del estado de São Paulo, donde su padre Dondinho era futbolista profesional de poco renombre en el club Atlético Bauru. La pobreza familiar era extrema: el joven Edson trabajó como lustrabotas y vendedor ambulante para complementar el ingreso de la casa. Aprendió a jugar al fútbol descalzo en las calles, usando pelotas hechas con calcetines rellenos de papel o medias atadas.
El apodo "Pelé" surgió en la escuela primaria, donde sus compañeros lo molestaban diciéndole así de una manera distorsionada del nombre del arquero del Vasco da Gama, Bilé. Edson detestaba el apodo y se metía en peleas defendiendo su nombre real. Tiempo después, cuando "Pelé" se consolidó como su identidad mundial, dijo que la palabra "no tenía significado, no es un nombre, es solo una etiqueta que se me pegó".
El descubrimiento: Waldemar de Brito
A los 11 años, Pelé fue visto por el ex-jugador brasileño Waldemar de Brito, quien lo llevó a las divisiones inferiores del Santos. Tres años más tarde, a los 15 años, debutó en la primera división del Santos contra el Corinthians de São Paulo en septiembre de 1956. En su debut anotó un gol. La era Pelé en el Santos había comenzado.
A los 16 años fue convocado a la selección brasileña. Jugó su primer partido oficial el 7 de julio de 1957 contra Argentina, marcando un gol. La velocidad de su ascenso es uno de los récords de precocidad más impresionantes del fútbol mundial.
El Mundial 1958: Suecia descubre al niño-prodigio
Pelé llegó al Mundial 1958 en Suecia con 17 años, no como titular sino como tercera opción de ataque. La lesión del centrocampista Vavá y la decisión táctica del técnico Vicente Feola de probar a Pelé en el partido contra la Unión Soviética cambiaron la historia del fútbol mundial.
Pelé jugó cuatro partidos en ese Mundial y anotó seis goles. En cuartos de final marcó el único gol de Brasil contra Gales, dejando un central tendido y definiendo con calidad de veterano. En semifinales hizo un hat-trick contra Francia. En la final, contra Suecia anfitriona, marcó dos goles más, uno con un sombrero levantando la pelota sobre el central y enchufándola al ángulo. Brasil ganó 5-2 y obtuvo su primera Copa del Mundo.
Las imágenes de Pelé llorando con la copa al final del partido, abrazado por sus compañeros, recorrieron el mundo. Tenía 17 años, 8 meses y 5 días. Era —y sigue siendo— el campeón del mundo más joven de la historia.
Chile 1962 y la lesión
El Mundial 1962 en Chile fue una experiencia frustrante para Pelé en lo personal. Llegó como la gran figura de un Brasil bicampeón en construcción, pero en el segundo partido del torneo, contra Checoslovaquia, sufrió un desgarro muscular grave que lo dejó fuera del resto de la competencia. Brasil ganó la Copa de todos modos, gracias a Garrincha, que se erigió como la nueva estrella del torneo. Pelé recibió el título de campeón sin haber podido contribuir en el campo, una rara satisfacción ambigua.
El infierno de 1966 y la recuperación
El Mundial de Inglaterra 1966 fue el peor de la carrera de Pelé. Llegó al torneo como tres veces el mejor jugador del mundo, pero los defensores rivales —especialmente los portugueses y los búlgaros— ejecutaron una serie de patadas y entradas brutales que lo dejaron lesionado y fuera del torneo. Brasil cayó eliminado en fase de grupos por primera vez en su historia. Pelé, herido y enojado, anunció que no jugaría más Mundiales.
Su retiro internacional duró tres años. Durante ese tiempo, FIFA introdujo reformas importantes en las reglas para proteger a jugadores creativos: las patadas por detrás se sancionarían con mayor dureza, las entradas peligrosas con tarjeta amarilla automática. La industria del fútbol cambió en respuesta directa al maltrato sufrido por Pelé en Inglaterra 1966.
México 1970: la consagración del Rey
El Mundial 1970 en México es probablemente el más recordado de la historia, y Pelé fue su centro absoluto. A sus 29 años, en plenitud futbolística y emocional, jugó un torneo perfecto en el equipo brasileño dirigido por Mario Zagallo. Anotó cuatro goles, dio cinco asistencias y fue elegido mejor jugador del Mundial.
La final contra Italia en el Estadio Azteca el 21 de junio de 1970 es considerada por muchos historiadores como el mejor partido de fútbol jamás jugado. Brasil ganó 4-1. Pelé anotó el primer gol con un cabezazo en plancha tras un centro de Rivelino. Dio dos asistencias, incluyendo el cuarto gol en una jugada de 26 pases consecutivos finalizada por Carlos Alberto que es considerada el "gol perfecto" del fútbol.
Brasil ganó su tercera Copa del Mundo —la primera y única vez que un equipo gana tres Mundiales (luego Italia y Alemania los igualarían, pero nunca antes había sucedido)—. Como premio adicional, recibió definitivamente la Copa Jules Rimet, el trofeo original del Mundial, ya que era el primer equipo en alzarla tres veces. Lamentablemente, ese trofeo fue robado en 1983 y nunca se recuperó.
La carrera en el Santos: 19 temporadas
Pelé jugó 19 temporadas en el Santos FC entre 1956 y 1974, un récord de fidelidad club-jugador prácticamente irrepetible en el fútbol moderno. Durante esos 18 años, Pelé ganó con el Santos:
- Diez Campeonatos Paulista: 1958, 1960, 1961, 1962, 1964, 1965, 1967, 1968, 1969, 1973.
- Dos Copa Libertadores: 1962 y 1963 (los primeros títulos continentales en la historia del club).
- Dos Copas Intercontinentales: 1962 y 1963 (con triunfos sobre Benfica y Milan respectivamente).
- Seis Campeonatos brasileños (en la era previa al actual formato unificado).
En total, Pelé jugó 656 partidos con el Santos en torneos oficiales, anotando 643 goles. Si se incluyen amistosos y giras internacionales, las cifras se disparan: 1.281 partidos en su carrera, 1.279 goles según el conteo oficial brasileño (aunque los cálculos varían según el criterio para incluir partidos no oficiales).
El New York Cosmos: el evangelio del fútbol en EEUU
Tras retirarse del Santos en 1974, Pelé aceptó una oferta del New York Cosmos de la NASL (North American Soccer League) por una cifra astronómica para la época: 4.7 millones de dólares por tres años. La motivación, según el propio Pelé, no era solo económica: era una misión de propagación del fútbol en Estados Unidos, donde el deporte era visto como una curiosidad europea.
Pelé jugó tres temporadas en el Cosmos (1975-77) y ganó un título de NASL en 1977. Los partidos del Cosmos en el Giants Stadium de Nueva Jersey atraían a más de 70.000 espectadores, cifras nunca vistas en el fútbol estadounidense. Su despedida —un amistoso entre el Cosmos y su antiguo club Santos el 1 de octubre de 1977— se convirtió en un evento global.
Pelé: la marca
Tras retirarse del fútbol activo, Pelé se transformó en una de las marcas personales más poderosas del deporte mundial. Embajador de FIFA, embajador de UNICEF, ministro de Deporte de Brasil (1995-1998), comentarista de televisión, conferencista internacional, modelo publicitario para Coca-Cola, Mastercard, Pepsi, MasterCard, Subway, Procter & Gamble y muchas otras marcas globales.
Las cifras de su empresa de licencias y endorsements (Pele Inc.) son privadas, pero estimaciones de revistas especializadas como Forbes y SportsPro indican ingresos publicitarios acumulados superiores a 200 millones de dólares en los últimos 30 años de su vida. Es la marca personal individual más antigua y duradera del deporte profesional mundial.
El estatus mítico y las controversias
Pelé fue elegido "Atleta del Siglo" por el Comité Olímpico Internacional en 1999. Fue elegido "Jugador del Siglo" por FIFA en 2000 (aunque compartió el premio con Maradona en una controvertida decisión salomónica de Sepp Blatter). Es probablemente, junto a Maradona, Cruyff y Messi, el rostro más reconocible del fútbol mundial de la historia.
Las controversias menores que rodearon su carrera incluyeron acusaciones de tener una vida personal con muchas relaciones extra-matrimoniales (hijos no reconocidos durante décadas que reaparecieron tras su muerte), comentarios políticamente conservadores sobre la dictadura militar brasileña en los años 70 y 80, y opiniones reservadas durante el período de Lula y Dilma. Pero ninguna de estas opiniones políticas erosionó significativamente su reputación.
La muerte y el luto global
Pelé murió el 29 de diciembre de 2022 a los 82 años de un cáncer de colon que había sido diagnosticado en 2021. El velorio en el Estadio Vila Belmiro del Santos atrajo a millones de personas que esperaron hasta 30 horas en filas que se extendieron por kilómetros para despedirse del Rey. La FIFA y todos los estadios del Mundial 2022 (que estaba terminando en ese momento en Qatar) organizaron homenajes.
En la ceremonia de cierre del Mundial 2022, ya con Argentina campeón, hubo un minuto de silencio en honor a Pelé. Lionel Messi, que pocos días antes había ganado su Copa del Mundo, dijo en el discurso que "Pelé era el padre de todo lo que somos en el fútbol mundial. Sin él, esto no existiría como deporte universal".
El legado y los rankings actuales
En los rankings comparativos de mejores jugadores de la historia que IMDB Matches mantiene, Pelé suele alternarse con Maradona en el primer y segundo puesto. Si se aplican criterios objetivos puros (Mundiales ganados, títulos colectivos, longevidad de carrera al máximo nivel), Pelé probablemente esté primero. Si se aplican criterios subjetivos de impacto emocional y momentos icónicos individuales, Maradona suele recibir más votos.
Los más jóvenes hinchas (sub-25) tienden a posicionar a Messi en primer lugar por encima de ambas leyendas; los hinchas de 35 a 60 años suelen preferir a Maradona; los hinchas mayores a 60 años se inclinan por Pelé. Estos patrones generacionales son consistentes en las encuestas de IMDB Matches y reflejan, fundamentalmente, que cada generación deifica al jugador que vio jugar en plenitud.
Lo indiscutible es que Pelé fue el primer jugador de fútbol verdaderamente global del mundo moderno, el creador del estatus mítico que después heredarían los grandes del deporte. Su carrera abarcó cuatro décadas, cinco continentes y miles de millones de espectadores. Su legado seguirá presente mientras se juegue al fútbol.